Boj o majstrovský titul v slovenskej hokejovej extralige vrcholí. V semifinálových sériách, v ktorých bol kompletný trojlístok hrajúci s podporou Rebuy Stars Slovensko v rámci programu „Rebuy Stars podporuje na ceste k úspechu“, ostali v hre o majstrovský titul už len hráči HC 05 Banská Bystrica. Tí v „Rebuy Stars“ derby vyradili HK Poprad po víťazstve 4:2 na zápasy. Hráči HKM Zvolen v druhej semifinálovej sérii nezvládli rozhodujúci siedmy zápas na domácom ľade a na ich úkor do finále postúpili hráči HK Nitra.
Boj o majstrovský titul v slovenskej hokejovej extralige vrcholí. V semifinálových sériách, v ktorých bol kompletný trojlístok hrajúci s podporou Rebuy Stars Slovensko v rámci programu „Rebuy Stars podporuje na ceste k úspechu“, ostali v hre o majstrovský titul už len hráči HC 05 Banská Bystrica. Tí v „Rebuy Stars“ derby vyradili HK Poprad po víťazstve 4:2 na zápasy. Hráči HKM Zvolen v druhej semifinálovej sérii nezvládli rozhodujúci siedmy zápas na domácom ľade a na ich úkor do finále postúpili hráči HK Nitra.
Napriek všetkému je už teraz jasné, že podpora Rebuy Stars Slovensko bola úspešná a trojlístok Banská Bystrica, Poprad a Zvolen skončí v prvej štvorke najlepších hokejových klubov Slovenska. Zvolenu patrí v konečnom hodnotení aktuálnej sezóny bronzová tretia priečka, Popradčania získali nepopulárnu „zemiakovú“ medailu za štvrté miesto.
Semifinálové „Rebuy Stars“ derby medzi Banskou Bystricou a Popradom prinieslo šesť vyrovnaných duelov s výborným hokejom. V prvých dvoch zápasoch využili „barani“ z Bystrice výhodu domáceho prostredia a po tesných víťazstvách 5:4 a 4:3 výrazne vykročili za piatym finále v rade. Popradčania to svojmu súperovi oplatili rovnakou mincou a po víťazstvách 3:0 a 2:1 po samostatných nájazdoch doma stav série vyrovnali. Bystričania, ktorí do play off postupovali z prvého miesta po základnej časti, vzápätí aj tretí raz v rade využili domáce prostredie a po ďalšom tesnom víťazstve 2:1 vybojovali semifinálový mečbal. Ten v šiestom zápase využili, keď po veľmi dlhej dobe zvíťazili pod Tatrami 0:2 a vykročili za majstrovským hetrikom.
„Bola to veľmi náročná séria, Poprad hral veľmi poctivo dozadu. S týmto súperom sme totiž mali vždy problémy a tu pod Tatrami sme predtým nevyhrali, ani nepamätám. Až v poslednom zápase sa nám podarilo vyhrať o dva góly, čo tiež svedčí o vyrovnanosti oboch tímov,“ skonštatoval po rozhodujúcom zápase zastupujúci kapitán Bystričanov Ivan Ďatelinka.
Popradčanom nepomohla ani zaujímavá forma motivácie. Pred piatym zápasom si šatňu oblepili lístočkami s konečným výsledkom 4:2, po šiestom to zmenili na 4:3 v ich prospech. „Motivovali sme sa rôznymi spôsobmi. My sme si na Bystricu verili a neboli to len silné slová. Celú sezónu sme s nimi hrali vyrovnané zápasy a iné to nebolo ani v play off. Chlapci pre úspech urobili všetko a nemajú sa za čo hanbiť,“ smutne poznamenal tréner Popradu Roman Stantien. Podľa neho rozhodla najmä šírka kádra. „Chýbal nám možno kúsok šťastia, aj keď môj otec hovorí, že šťastie môžete mať v nejakej lotérii, ale nie v športe. Možno je na tom kus pravdy. Banská Bystrica ukázala silu svojho silového tímu. Dokázali sa ľahko vyrovnať so zraneniami, zatiaľ čo u nás sa to prejavovalo silnejšie. Piati hráči dohrávali v s takými zraneniami a s takými problémami, že by v základnej časti ani nenastúpili na zápas,“ povedal tréner Popradu, ktorý spolu s hráčmi prežíval veľké sklamanie napriek tomu, že ich z ľadu po zápase vyprevádzal skandovaný potlesk plného popradského štadióna.
Veď „kamzíci“ sa medzi štvoricu najlepších prebojovali po štyroch rokoch. „Bola to výborná séria, v ktorej sa hokej musel divákom páčiť. My sme v posledných šiestich zápasoch vždy vypredali štadión, čo sa v Poprade dlho nestalo. Na tom môžeme stavať a verím, že budeme naďalej napredovať. Všetci sme verili, že môžeme Bystricu 'urobiť'. Realita je však taká, že sme prehrali. Budeme potrebovať pár dní na to, aby sme to strávili. Potom si možno povieme, že to bola celkom úspešná sezóna, za ktorú sa nemusíme hanbiť," dodal útočník Patrik Svitana.
Vo vyrovnanej semifinálovej sérii boli hviezdami oboch mužstiev brankári. Popradský Tomáš Vošvrda v štvrtom zápase vygumoval bystrických strelcov v samostatných nájazdoch a vychytal jeden shot-out. „Úprimne povedané, vôbec som si nepripúšťal, že to nezvládneme. Po prehre v piatom zápase som to mal v hlave nastavené tak, že sa do Bystrice vrátime na siedmy. Všetci sme verili. Rozhodla šírka kádra. Majú päť pätiek a mohli to točiť. Teraz to vypadnutie bolí, ale chcem poďakovať celému klubu, organizácii, fanúšikom. Išli sme za jedným cieľom. Keď som podpisoval zmluvu, tak som vravel, že chcem medailu. Bohužiaľ sa to nepodarilo. Už dlho sa v Poprade nezišlo také nadupané mužstvo. Kabína fungovala perfektne a ja si to veľmi cením. Myslím si, že sme boli jediným tímom v lige, ktorý bol schopný vyradiť Banskú Bystricu,“ sklamaným hlasom poznamenal Vošvrda.
Vynikajúci bol aj americký brankár Stephon Williams z Banskej Bystrice, ktorý v doterajších jedenástich play off zápasoch až päťkrát vychytal nulu a prepisoval klubovú históriu. Taký počet núl ešte v histórii banskobystrického klubu nevychytal zatiaľ ani jeden gólman a Williams jej aj prvým banskobystrickým brankárom s nulou v semifinále. „Stretli sa dva veľmi dobré tímy, ktoré odohrali šesť kvalitných zápasov. V každom jednom zápase to bola veľká bitka. Musím vyjadriť veľa rešpektu aj k hráčom Popradu. Emócie boli na vysokej úrovni, prispeli k tomu aj fanúšikovia na oboch stranách,“ pochválil Williams aj popradských súperov.
Ešte dramatickejší priebeh malo druhé semifinále medzi Zvolenom a Nitrou, v ktorom o postupujúcom rozhodol až siedmy zápas. Vo vyrovnanej sérii (2:4, 3:2 pp, 1:3, 2:1, 2:3, 4:1 a 1:4 z pohľadu Zvolena) nedokázalo ani jedno mužstvo získať dve víťazstvá po sebe. Zvolenčania v šiestom zápase na ľade Nitry po víťazstve 4:1 odvrátili prvý mečbal súpera, ale nezvládli rozhodujúci zápas, keď na domácom ľade prehrali rovnakým pomerom a ich sen o finále sa rozplynul. A tak po siedmom zápase pri preberaní bronzových medailí nechýbali v očiach mnohých Zvolenčanov slzy smútku a sklamania. „Bude nás to veľmi dlho mrzieť, ťažko sa o tom rozpráva. Veľmi sme chceli uspieť. Sme skvelá partia, super mužstvo. Neviem, či som v kariére niečo takéto ešte zažil. Celé play off sa s nami trochu viezlo nepremieňanie šancí,“ sklamaným hlasom konštatoval kapitán Zvolena Michal Chovan, ktorý v rodnom meste odohral už vyše 500 extraligových zápasov a veľmi túžil zopakovať si majstrovské oslavy spred šiestich rokov.
Aj podľa ďalšej zvolenskej opory Rastislava Špirka, ktorý sa po zranení v reprezentácii stihol vrátiť do posledných dvoch zápasov semifinále, rozhodlo nepremieňanie šancí. „V niektorých zápasoch sme zahrali zle takticky, hrali sme v nich hlúpo až naivne. Zabilo nás nepremieňanie šancí. V každom zápase sme ich mali veľa. Súper mal zranených veľa hráčov, v takej situácii sa mužstvo dokáže zomknúť, bojovať aj za zranených a Nitra to spravila. Mali sme na výhru v celej lige. Zostalo to však len v kabíne. Verili sme v silu, ktorú máme, rozhodli detaily, možno trochu šťastie,“ dodal Špirko.
Keď opadne prvotné sklamanie, bude sa aj Popradčanom aj Zvolenčanom hodnotiť sezóna lepšie. A určite to bude hodnotenie pozitívne. Veď oba kluby počas nej predvádzali dobrý hokej a určite patrili medzi najpozitívnejšie prekvapenia súťaže. Navyše sa môžu tešiť aj z veľkej šance mať svojich hráčov na majstrovstvách sveta, ktoré budú onedlho v Bratislave a v Košiciach. V ostatnej nominácii na prípravu figurujú traja Zvolenčania – Michal Chovan, Milan Kytnár a Rastislav Špirko a dvaja Popradčania – Dávid Bondra a Patrik Svitana.
Bitka o hokejový trón medzi Banskou Bystricou a Nitrou začína v utorok 9. apríla na ľade Banskej Bystrice. Jej hráči nastúpia na piate ligové finále v rade. S Nitrou bojovali o titul aj v rokoch 2016 a 2017, a práve v tom druhom získali historicky prvý titul. Vlani v sérii s Trenčínom ho obhájili a v tomto roku sú odhodlaní urobiť všetko pre zavŕšenie majstrovského hetriku a zisk tretieho Pohára Vladimíra Dzurillu v rade.
Program finále play off:
9. apríla o 18:00 - Banská Bystrica - Nitra
10. apríla o 18:00 - Banská Bystrica – Nitra
13. apríla o 18:00 - Nitra – Banská Bystrica
14. apríla o 19:00 - Nitra – Banská Bystrica
16. apríla o 18:00 – Banská Bystrica – Nitra
18. apríla o 18:00 – Nitra - Banská Bystrica
20. apríla o 19:00 - Banská Bystrica – Nitra